On the Road è ambientato nella seconda metà degli anni Quaranta negli Stati Uniti ed è l’adattamento del celebre romanzo omonimo di Jack Kerouac, uno dei testi simbolo della Beat Generation. Sal Paradise, interpretato da Sam Riley, è un giovane scrittore di New York che dopo la morte del padre attraversa un momento di blocco e irrequietezza. L’incontro con Dean Moriarty, Garrett Hedlund, cambia completamente la direzione della sua vita. Dean è bello, carismatico, irresponsabile, sempre in movimento e incapace di stare dentro qualunque regola troppo a lungo. Intorno a lui ci sono Marylou, interpretata da Kristen Stewart, e Camille, Kirsten Dunst, due donne che finiscono coinvolte in una vita sentimentale altrettanto instabile.
Sal e Dean diventano amici quasi immediatamente e la strada si trasforma nella loro vera casa. Attraversano gli Stati Uniti, arrivano fino in Messico, incontrano persone, lavori, jazz club, droghe, sesso, povertà e quella sensazione di libertà assoluta che nel libro di Kerouac nasce proprio dal rifiuto di una vita già organizzata. Walter Salles prova a tradurre sullo schermo questa energia senza ridurre tutto a una serie di cartoline. Il viaggio è fisico, ma è soprattutto interiore: Sal osserva Dean con ammirazione, desidera la sua libertà e allo stesso tempo comincia lentamente a vedere il prezzo che quella libertà fa pagare alle persone che gli stanno intorno.
Molte trasgressioni che negli anni Quaranta avevano un peso scandaloso oggi possono sembrare decisamente meno estreme. Per questo il film funziona meglio quando non insiste soltanto su droghe, sesso e vite fuori dagli schemi, ma sulla contraddizione centrale dei personaggi. Vogliono sentirsi completamente liberi, però continuano a creare legami, ferire persone, tornare indietro e cercare qualcuno che li aspetti. Garrett Hedlund riesce bene a rendere Dean affascinante e insopportabile nello stesso momento, mentre Sam Riley costruisce un Sal molto più osservatore, quasi già consapevole che tutto ciò finirà prima o poi dentro una pagina. Kristen Stewart e Kirsten Dunst danno invece un peso concreto alle conseguenze sentimentali di quella libertà proclamata dagli uomini.
La versione cinematografica non può avere la stessa forza rivoluzionaria della prosa di Kerouac e le sue oltre due ore possono risultare dilatate, ma resta un film drammatico interessante per chi ama road movie, letteratura americana e personaggi che cercano se stessi continuando a spostarsi. La strada diventa davvero la metafora della loro vita: casa, fuga, promessa e anche limite. Il viaggio di Sal e Dean vale soprattutto per tutte le contraddizioni che porta con sé.
